10
Ta cung kính nhận lời.
Tiễn Hầu phu nhân đi rồi, mới quay lại bên giường.
Tạ Tranh khàn giọng hỏi ta:
“Ta không thể xuất chinh, triều đình có trách phạt không?”
Ta bưng nước ấm, dùng thìa đút từng chút cho hắn:
“Phu quân yên tâm, triều đình đã cử Lý tướng quân lĩnh binh bắc phạt.
“Hoàng thượng còn đặc biệt hạ chỉ, bảo chàng an tâm dưỡng bệnh, không cần lo nghĩ.”
Trận chiến Bắc Cương vốn chẳng lớn.
Kiếp trước, chưa đầy nửa năm đã kết thúc.
Tạ Tranh có thể nán lại biên quan mười lăm năm, chẳng qua mượn danh trấn thủ, thực chất là tư đào.
Giờ người đã phế, muốn tư đào nữa, e còn khó hơn lên trời.
Thứ hắn hằng mong mỏi — “tự do” và “lập gia đình khác” — đời này, nghĩ cũng đừng nghĩ.
Nghe ta nói xong, Tạ Tranh rõ ràng thở phào.
Sau đó là một khoảng lặng dài.
Ta biết hắn đang nghĩ gì.
Dù nằm đó, ánh mắt hắn lại trống rỗng nhìn về một nơi nào đó.
Nọc bọ cạp đã hủy hoại nửa thân dưới của hắn, giờ đây hắn chẳng khác gì Tô Vọng.
À không, vẫn có khác.
Tô Vọng nếu được điều dưỡng tốt, có lẽ còn đứng dậy được.
Còn độc trong người hắn chỉ càng ngày càng sâu, từng chút từng chút gặm nhấm gân cốt, dây thanh, thần trí…
Cho đến khi biến thành một kẻ sống mà như đã c.h.ế.t.
“Ta… có phải cũng đã phế rồi không?” hắn đột nhiên hỏi.
“Phu quân nói gì vậy? Chàng sẽ khá lên thôi.”
Ta lau khóe miệng cho hắn, giọng dịu dàng:
“Chỉ cần chàng còn sống trên đời này, chỉ cần ta còn được nhìn thấy chàng, thì chẳng có gì phải sợ.
“Chúng ta đã có con, ta sẽ chăm sóc chàng cả đời, Hầu phủ tuyệt đối không đổ.”
Tạ Tranh ngơ ngác nhìn ta, trong đáy mắt hơi đỏ, có thứ gì đó lóe lên.
Là cảm động? Là hối hận? Hay là sự cam chịu sau khi cuối cùng cũng nhận rõ hiện thực?
Đều không quan trọng.
Quan trọng là — hắn đã không còn khả năng thoát khỏi lòng bàn tay ta nữa.
11
Đàn ông cặn bã thì mãi vẫn là cặn bã.
Vừa mới có thể xuống giường đi được vài bước, đã bắt đầu nhớ đến “người cũ trong lòng”.
“Đã lâu không có tin của Diệu Âm, ta phải đi xem nàng ấy.”
Hắn đâu biết, việc có thể đứng dậy đi lại chẳng qua chỉ là ảo giác do độc tính tạm lắng.
Chỉ cần vài ngày nữa, hắn sẽ lại phải nằm liệt giường.
Ta mỉm cười gật đầu:
“Phu quân cứ yên tâm, bên phía Tô cô nương, thiếp vẫn luôn sai người trông nom.”
Trông nom rất “chu đáo”.
Tô Vọng giữ được mạng, nhưng người thì phế, đầu óc cũng chẳng còn tỉnh táo.
Suốt ngày chỉ biết gào đòi tiền, đòi đi c.ờ b.ạ.c, đi kỹ viện.
Tô Diệu Âm dĩ nhiên không chịu.
Mỗi khi ra nhạc phường hát xướng, liền khóa hắn ở nhà.
Chính ta “tốt bụng” sai người cạy khóa, cứu hắn ra, lại trợ giúp bạc tiền.
Còn “vô tình” để lộ cho hắn biết sòng bạc nào kịch liệt nhất, kỹ quán ngầm nào gái ngon nhất.
Tên ngu xuẩn ấy quả nhiên mắc câu.
Chỉ vài ngày đã tiêu sạch số bạc ta cho, còn nợ chồng chất.
Chủ nợ không tìm được người, liền đập phá đến nhà cửa tan hoang.
Tô Diệu Âm bán sạch những gì bán được, ngay cả cây trâm bạc Tạ Tranh từng tặng cũng đem cầm, vẫn không đủ trả nợ.
Đúng lúc đường cùng, “tình cờ” có một thương nhân buôn lụa ngoại bang xuất hiện.
Hắn nói thấy hai tỷ đệ đáng thương, nguyện ý giúp họ trả nợ.
Điều kiện chỉ là mời Tô cô nương thỉnh thoảng cùng hắn “uống trà”, “trò chuyện”, giải sầu nơi đất khách.
Ban đầu nàng không chịu, nhưng nghĩ đến người đệ đệ điên dại và bọn chủ nợ hung thần, rốt cuộc vẫn gật đầu.
Vì thế, khi ta đưa Tạ Tranh ra ngoài, xe ngựa “vừa khéo” đi ngang một t.ửu lâu, cảnh tượng trước mắt chính là:
Tô Diệu Âm mặc bộ váy đào cũ kỹ, mặt tô phấn rẻ tiền, gượng cười tiếp rượu tên thương nhân béo ục ịch kia.
Bàn tay mỡ màng của hắn “vô tình” đặt lên vai lưng nàng.
Sắc mặt Tạ Tranh lập tức trắng bệch, môi run bần bật.
Ta cũng làm ra vẻ kinh ngạc:
“Phu quân, kia chẳng phải… Tô cô nương sao?
“Mấy hôm trước thiếp còn cho người đưa năm mươi lượng bạc, lẽ ra đủ dùng rồi, sao nàng ấy còn…”
Sắc mặt hắn càng khó coi.
Chân khập khiễng nhảy khỏi xe, loạng choạng lao vào t.ửu lâu.
Ta vội theo sau xem kịch.
“Tô Diệu Âm! Nàng… nàng còn xứng với ta sao?!”
Hắn túm cổ áo nàng, chẳng còn chút ôn nhu nào của ngày xưa.
Ban đầu nàng hoảng sợ, sau cũng chẳng buồn giả vờ:
“Rốt cuộc là ai không xứng với ai?
“Ngươi miệng nói yêu ta, lại không chịu cưới ta, cũng không lo chữa trị cho đệ đệ ta.
“Giờ ngươi thậm chí còn chẳng được coi là nam nhân, ta cần ngươi để làm gì?”
Tạ Tranh cứng người tại chỗ.
Một lúc lâu sau mới bật cười khàn khàn, tiếng cười còn khó nghe hơn tiếng khóc.
“Về phủ!”
Hắn nắm tay ta, không ngoảnh đầu lại.
Ba ngày sau, ngoài kênh nước ngoại thành kinh đô nổi lên hai t.h.i t.h.ể.
Một là nam t.ử trẻ tuổi hạ thân tàn khuyết, một là nữ t.ử tuổi xuân.
Cổ cả hai đều bị vặn gãy.
Y phục xộc xệch, vật có giá trị đều bị cướp sạch.
Quan phủ liếc qua một cái, kết luận là dân lưu tán cướp của g.i.ế.c người, vội vàng khép án.
Khi tin truyền đến, Tạ Tranh đang dựa vào vai ta uống t.h.u.ố.c.
Ta thổi nguội thìa t.h.u.ố.c, dịu giọng nói:
“Bên ngoài đều nói tỷ đệ Tô cô nương số mệnh không tốt, gặp phải bọn cướp, phu quân cũng đừng quá đau lòng.”
Hắn cười lạnh một tiếng, rồi lại dịu dàng nhìn ta:
“Diên nhi, sau này đừng nhắc đến họ nữa, chúng ta sống tốt những ngày của mình.”
Ta chớp chớp mắt, nở nụ cười trong trẻo thuần khiết.
“Vâng.”
12
Lão Hầu gia vốn tuổi cao, lại liệt giường, ưu tư quá độ.
Gắng gượng hơn nửa năm, cuối cùng dầu cạn đèn tắt, qua đời.
Nhìn đứa con bệnh tình ngày càng nặng, ông ta phần nào cũng c.h.ế.t không nhắm mắt.
Điều duy nhất đáng an ủi, là đã thấy được cháu đích tôn.
Đúng vậy, ta sinh một bé trai.
Cũng chỉ có thể là bé trai.
