Khi ta lao đến bờ sông, vừa vặn nhìn thấy nàng đang đứng trên bờ đê đặt rọ đá.
Mưa lớn át mất tiếng gọi của ta, ta phải cố sức trèo lên bờ đê.
Đúng lúc đó, chân Vân Nương trượt, cổ tay bị ghì mạnh xuống, cả người lao thẳng về phía dòng nước chảy xiết!
Ta lập tức lao tới, chộp lấy tay áo nàng, hai tay vươn xuống, siết chặt cổ tay nàng.
"Có ai không! Người đâu!"
Tiếng kêu cứu của ta yếu ớt giữa tiếng nước chảy xiết và cơn mưa xối xả.
Vân Nương thở dốc, nhìn rõ ta, vội vã trối trăng:
"Đại nhân, quy trình đắp đê, kiểm soát mặt cắt sông, bố trí các tuyến đê và công tác duy tu về sau, tất cả đều được ghi lại trong Hà Phòng Thuật Yếu dưới gối của ta.
"Theo phương pháp này, vấn nạn Hoàng Hà có thể giải quyết chín phần mười.
"Đa tạ đại nhân! Được chôn thây tại nơi này cũng coi như tâm nguyện của ta đã trọn vẹn, bờ đê trơn trượt, ngài buông tay đi!"
Cơ thể nàng dần tuột xuống. Nhận ra nàng đã quyết tử, ta càng nắm chặt hơn.
Trong khoảnh khắc mơ hồ, từng gương mặt thoáng qua tâm trí ta.
Khi ta tỉnh táo lại, sự bình tĩnh của Vân Nương đã hoàn toàn sụp đổ trước sự cố chấp của ta, nàng gần như nghẹn ngào:
"Tạ đại nhân, buông tay đi, Vân Nương chỉ là một kẻ thấp hèn, dù có sống, trăm năm sau cũng chẳng ai nhớ ta là ai.
"Ngài có tiền đồ rộng mở, không đáng để làm vậy, buông tay đi!"
Dựa vào đâu…
Dựa vào đâu mà những người này cứ phải lao đầu vào cái chếc như thiêu thân, bi tráng mà quyết tuyệt đến vậy?!
Dựa vào đâu mà có kẻ có thể lưu danh thiên cổ, còn họ lại chỉ có thể thoáng chốc rồi lụi tàn?!
Mưa cuốn trôi tóc ta, nước đọng thành dòng trên mặt, không biết là nước mưa hay nước mắt.
Ta giơ chân, mạnh mẽ ghìm mũi giày xuống bùn, dồn hết sức kéo nàng lên.
"Phải sống! Vân Nương! Sống tiếp!
"Ta—Tạ mỗ—xin thề tại đây! Chỉ cần cô còn sống, ta nhất định—sẽ giành cho cô một chỗ đứng trên sử sách!
"Trăm năm, nghìn năm, vạn năm, lưu danh thiên cổ!"
Vân Nương sững sờ nhìn ta, ngây người trong chốc lát, rồi đột nhiên dốc hết sức, năm ngón tay bấu chặt lấy khuỷu tay ta.
Cùng nhau trèo lên!
Cơ thể ta dần trượt xuống, ta cắm mạnh mũi giày còn lại vào đất bùn.
Đến khi cả hai tay nàng bấu chặt lấy cánh tay ta, ta nín thở, dồn lực kéo mạnh lên, kéo cả hai lăn nhào xuống bờ đê.
Một cánh tay ta trật khớp, vô lực rũ xuống nền bùn.
Nhưng giữa cơn mưa xối xả, ta và nàng nhìn nhau, rồi đột nhiên bật cười.
Còn sống rồi.
Thật tốt.
14
Cùng Vân Nương trở về phủ nha, đại phu bẻ lại khớp tay cho ta, nhưng ngay sau đó, một tin dữ truyền đến—
"Tào Hành Chi ngã bệnh rồi!"
Ta vội vã chạy đi, nhưng lại bị một đại phu mặt đầy hoảng hốt cản lại.
"Là ôn dịch! Loại bệnh này hung hiểm vô cùng, Tào đại nhân e rằng dữ nhiều lành ít!"
Tim ta chấn động mạnh.
Thiên tai vừa qua, ôn dịch tất sẽ hoành hành, ta đã sớm liệu trước, nên mới đặc biệt dẫn theo y quan đi cùng.
Từ chôn cất thi thể, khử trùng bằng vôi bột, kiểm soát nguồn nước, đốt ngải cứu, thương truật, xương bồ để xua côn trùng trừ uế khí— mọi biện pháp phòng bị đều được thực hiện cẩn thận.
Sao vẫn xảy ra được?!
Có lẽ đã có điềm báo từ trước—từ lúc ta đến Hoạt Châu, bệnh ho khan của hắn chưa từng thuyên giảm.
Một cơn chua xót đột ngột dâng lên trong lòng.
Nói thật, ta từng oán hận Tào Hành Chi, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng—hắn sẽ chếc.
Trong lúc suy tư, ta ba bước thành hai, lao thẳng đến phòng hắn, phá tan sự cản trở.
Tay đưa lên định đẩy cửa, nhưng khi sắp chạm vào, lại cứng đờ ngay tại chỗ.
Đê sông vẫn chưa hoàn thành.
Ngân khố đã cạn sạch.
Dịch bệnh bùng phát dữ dội.
—Nhất định phải có người chủ trì đại cục, ta không thể ngã xuống!
Năm ngón tay run rẩy co lại ta nghiến răng đứng im tại chỗ hồi
Năm ngón tay run rẩy co lại, ta nghiến răng, đứng im tại chỗ hồi lâu, rồi bất ngờ xoay người.
Nhận lấy khăn che mặt từ y quan, ta nhanh chóng hạ lệnh ứng phó.
"Ta lập tức viết thư tấu trình lên trên.
Các tướng sĩ lấy phủ nha làm trung tâm, rà soát từng nhóm nạn dân, ai có triệu chứng phải lập tức đưa vào An Tế Phường cách ly.
"Dán cáo thị chiêu mộ danh y trong dân gian, bất kể nam nữ.
"Lọc ra một nghìn kỵ binh, ngay trong đêm phi đến các châu quận lân cận thu gom dược liệu.
"Chư vị đại phu, trong vòng mười ngày, nhất định phải thử nghiệm ra phương thuốc hữu hiệu!"
Tào Hành Chi như một ngòi nổ, hắn vừa đổ bệnh, ôn dịch lập tức lan tràn mất kiểm soát.
May mà chúng ta phản ứng kịp thời, An Tế Phường đã nhanh chóng được phân khu, chia người bệnh thành hai nhóm nặng nhẹ để các ly.
Nhưng vẫn có cá lọt lưới—năm ngày sau, quân doanh đã có hơn
trăm người xuất hiện triệu chứng.
Toàn Hoạt Châu căng như một sợi dây đàn, chỉ cần một mắt xích đứt gãy, mọi thứ sẽ sụp đổ trong nháy mắt!
"Đại nhân, ngân lượng—ngân khố đã rỗng tuếch rồi!"
"Đại nhân, Hoạt Châu có ôn dịch, đám thương nhân muối không dám tiếp tục vận lương đến đây nữa, kho lương cũng chẳng chống đỡ được bao lâu nữa!"
Mấy nghìn công nhân chờ lĩnh tiền công, mười vạn nạn dân đang đói khát, người bệnh giữa lằn ranh sinh tử, triều đình lại hoàn toàn thờ ơ.
Ta chống trán, chỉ cảm thấy đầu đau như muốn nứt toác.
15
Ta bịt mặt, chậm rãi bước đến trước cửa phòng của Tào Hành Chi.
Bên trong truyền ra tiếng ho khan xé ruột xé gan.
Giọng nói yếu ớt cất lên: "Là Tạ đại nhân sao?"
Ta im lặng chốc lát rồi đáp: "Là ta."
Bên trong lại rơi vào tĩnh lặng rất lâu, lâu đến mức ta định mở miệng lần nữa, nhưng bất chợt bị hai chữ ngắn ngủi cắt ngang—
"Xin lỗi."
Hắn nói xin lỗi, nhưng ta không biết hắn muốn xin lỗi điều gì.
Là vì hiện tại để ta một mình đối mặt với cục diện hỗn loạn mà bất an, hay là để đáp lại câu chất vấn đẫm nước mắt năm nào của ta?
